Procuradores federais dos EUA pediram Binancea maior exchange de criptomoedas do mundo, para fornecer extensos registros internos sobre suas verificações contra lavagem de dinheiro, juntamente com comunicações envolvendo seu presidente-executivo e fundador Changpeng Zhao, de acordo com um pedido por escrito do final de 2020 visto pela Reuters.
O Departamento de Justiça lavagem de dinheiro A seção pediu à Binance que entregasse voluntariamente mensagens de Zhao e 12 outros executivos e parceiros sobre assuntos como a detecção de transações ilegais pela exchange e o recrutamento de clientes dos EUA. Também buscou quaisquer registros da empresa com instruções para que “os documentos sejam destruídos, alterados ou removidos dos arquivos da Binance” ou “transferidos dos Estados Unidos”.
A solicitação de dezembro de 2020, que não foi relatada anteriormente, fazia parte de uma investigação do Departamento de Justiça sobre a conformidade da Binance com as leis de crimes financeiros dos EUA que continua em andamento, disseram quatro pessoas familiarizadas com o inquérito.
As autoridades dos EUA, disseram as pessoas, estão investigando se a Binance violou a Lei de Sigilo Bancário. Isso exige que as exchanges de criptomoedas se registrem no Departamento do Tesouro e cumpram os requisitos antilavagem de dinheiro se realizarem negócios “substanciais” nos Estados Unidos. A lei, projetada para proteger o sistema financeiro dos EUA de financiamento ilícito, prevê penas de prisão de até 10 anos.
A Reuters não conseguiu estabelecer como Binance e Zhao, uma das figuras mais proeminentes do setor de criptomoedas, responderam ao pedido da divisão criminal do departamento.
Em resposta às perguntas da Reuters sobre a carta e a investigação, o diretor de comunicações da Binance, Patrick Hillmann, disse: “Os reguladores em todo o mundo estão entrando em contato com todas as principais exchanges de criptomoedas para entender melhor nosso setor. Este é um processo padrão para qualquer organização regulamentada e nós trabalhar com agências regularmente para resolver quaisquer dúvidas que possam ter.” A Binance tem “uma equipe global de segurança e conformidade líder do setor” com mais de 500 funcionários, incluindo ex-reguladores e agentes da lei, acrescentou Hillmann.
Ele não disse como a Binance respondeu ao pedido do Departamento de Justiça. Um porta-voz do Departamento se recusou a comentar.
A solicitação revela o amplo escopo da investigação dos EUA sobre a Binance. A existência da sonda foi relatada no ano passado pela Bloomberg, mas até agora pouco se sabe sobre ela. Uma porta-voz da Binance disse à Bloomberg na época: “Levamos nossas obrigações legais muito a sério e nos envolvemos com reguladores e autoridades de forma colaborativa”.
A carta fez 29 solicitações separadas de documentos produzidos desde 2017, abrangendo a gestão da empresa, estrutura, finanças, combate à lavagem de dinheiro e conformidade com sanções e negócios nos Estados Unidos. “A Binance é solicitada a produzir todos os documentos e materiais que respondam a esta carta em sua posse, custódia ou controle”, disse.
A Binance foi lançada pela Zhao, conhecida como CZ, em Xangai em 2017 e, em julho, controlava mais da metade dos mercados de negociação de criptomoedas do mundo, processando transações no valor de mais de US$ 2 trilhões naquele mês. Nascido na China e educado no Canadá, onde tem cidadania, Zhao disse à Bloomberg em março que ficará baseado no “futuro previsível” em Dubai, que naquele mês concedeu à Binance uma licença para realizar algumas operações.
Uma série de artigos da Reuters este ano revelou como a Binance impulsionou seu crescimento explosivo, mantendo verificações fracas de clientes e retendo informações dos reguladores. A Reuters descobriu que as lacunas no programa de compliance da Binance permitiram que criminosos lavassem pelo menos US$ 2,35 bilhões em fundos ilícitos por meio da exchange, que também atendeu comerciantes no Irã, apesar das sanções dos EUA. Até meados de 2021, os clientes da Binance podiam negociar criptomoedas registrando-se apenas com um endereço de e-mail.
A Binance contestou as descobertas da Reuters, chamando-as de “desatualizadas”. A exchange disse que está “impulsionando padrões mais altos do setor” e buscando “melhorar ainda mais nossa capacidade de detectar atividades ilegais de criptografia em nossa plataforma”. Ele disse que não considera os cálculos da Reuters de fluxos de fundos ilícitos precisos.
Escrutínio dos EUA
As exchanges de criptomoedas estão sob crescente escrutínio nos Estados Unidos, onde as principais figuras do governo, incluindo a secretária do Tesouro Janet Yellen este ano, apoiaram publicamente uma maior regulamentação do setor. Em fevereiro, o Departamento de Justiça estabeleceu uma equipe nacional de aplicação de criptomoedas para “atacar o crescimento do crime envolvendo essas tecnologias”, com foco em exchanges.
Naquele mês, os fundadores de outra exchange, a BitMEX, se declararam culpados de violar a Lei de Sigilo Bancário e mais tarde foram sentenciados a até dois anos e meio de liberdade condicional. A BitMEX concordou em pagar uma multa de US$ 100 milhões para liquidar acusações separadas por violar a lei. A BitMEX agora diz que está “totalmente comprometida em operar seus negócios em conformidade com todas as leis aplicáveis” e fez “investimentos substanciais” em seu programa de conformidade.
A carta de 2020 do Departamento de Justiça foi endereçada à Binance Holdings Ltd., uma empresa nas Ilhas Cayman, e a Roberto Gonzalez, advogado de Washington do escritório de advocacia Paul, Weiss. A Binance Holdings possui a marca registrada da Binance e, de acordo com registros regulatórios, é de propriedade de Zhao. Gonzalez e Paul, Weiss não respondeu aos pedidos de comentário.
A Binance tem uma estrutura corporativa opaca. Ela se recusou a fornecer detalhes sobre a propriedade ou localização de sua principal exchange Binance.com, que não aceita clientes nos Estados Unidos desde meados de 2019. Os clientes de lá são direcionados para uma exchange separada baseada nos EUA chamada Binance.US, que também é controlada por Zhao, mostram registros regulatórios. A Binance.US registrou-se no Tesouro em 2019; a troca principal nunca o fez.
Desde o ano passado, mais de uma dúzia de reguladores financeiros em todo o mundo emitiram avisos sobre a Binance, dizendo que estava atendendo usuários sem licenças ou violando as regras contra lavagem de dinheiro. Em julho, o banco central holandês disse que multou a Binance em mais de 3 milhões de euros por operar em violação de suas leis de crimes financeiros. Um porta-voz da Binance disse na época que a multa marcava um “pivô em nossa colaboração contínua” com o banco central.
Na solicitação de 2020, o Departamento de Justiça buscou todos os documentos que identificavam os funcionários da Binance responsáveis pelo cumprimento da Lei de Sigilo Bancário, detalhes de suas políticas de combate ao financiamento ilegal e quaisquer relatórios de atividades financeiras suspeitas que ele havia apresentado às autoridades. A Binance foi solicitada a fornecer informações sobre quaisquer transações entre a exchange e os usuários envolvidos em mercados de ransomware, terrorismo e darknet, juntamente com aqueles visados pelas sanções dos EUA.
O departamento também solicitou documentos relacionados à “razão de negócios” para estabelecer a Binance.US. Ele pediu comunicações envolvendo os 13 executivos e parceiros – incluindo Zhao, seu cofundador Yi He e seu diretor de conformidade, Samuel Lim – sobre o assunto “a criação da Binance.US e seu relacionamento com a Binance”. Lim e ele ainda estão na Binance.
A Reuters informou em janeiro que Lim e outros funcionários seniores estavam cientes de que os cheques de lavagem de dinheiro da Binance não eram rigorosos, de acordo com mensagens da empresa analisadas pela agência de notícias. Nem Lim nem Binance comentaram as mensagens.
Além do pedido do Departamento de Justiça, a Securities and Exchange Commission emitiu uma intimação ao operador da Binance.US, BAM Trading Services, no mesmo mês. A intimação, revisada pela Reuters, exigia que a BAM entregasse documentos mostrando se algum funcionário também trabalhava para a principal exchange da Binance e quais serviços ela estava fornecendo à empresa americana.
A Binance.US não respondeu às perguntas da Reuters. A SEC disse que não comenta possíveis investigações.
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