Um orbital NASA instrumento projetado principalmente para avançar nos estudos de poeira no ar e seus efeitos sobre as mudanças climáticas provou ser adepto de outra função chave da ciência da Terra – detectar grandes emissões mundiais de metano, um potente gás de efeito estufa.
O dispositivo, chamado de espectrômetro de imagem, identificou mais de 50 “superemissores” de metano na Ásia Central, o Médio Oriente e a Sudoeste dos Estados Unidos desde que foi instalado em julho a bordo do Estação Espacial Internacionaldisse a NASA.
Os hotspots de metano recentemente medidos – alguns já conhecidos e outros recém-descobertos – incluem extensas instalações de petróleo e gás e grandes aterros sanitários.
O espectrômetro foi construído principalmente para identificar a composição mineral da poeira lançada na atmosfera a partir de Terra‘s desertos e outras regiões áridas medindo os comprimentos de onda da luz refletida da superfície do solo nessas áreas.
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Esse estudo, da NASA Investigação de Poeira Mineral da Superfície da Terraou EMITIRajudará os cientistas a determinar se a poeira transportada pelo ar em diferentes partes do mundo provavelmente retém ou desvia o calor do sol, contribuindo assim para o aquecimento ou resfriamento do planeta.
Acontece que o metano absorve a luz infravermelha em um padrão único que o espectrômetro do EMIT pode detectar facilmente, de acordo com cientistas da NASA. Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) perto de Los Angeles, onde o instrumento foi projetado e construído.
Circulando a Terra uma vez a cada 90 minutos a partir de seu poleiro a bordo da estação espacial a cerca de 420 km de altura, o EMIT é capaz de varrer vastas extensões do planeta com dezenas de quilômetros de diâmetro, ao mesmo tempo em que se concentra em áreas tão pequenas quanto um campo de futebol.
“Algumas das plumas (de metano) detectadas pelo EMIT estão entre as maiores já vistas – ao contrário de tudo que já foi observado do espaço”, disse Andrew Thorpeum tecnólogo de pesquisa do JPL que lidera os estudos de metano.
Um subproduto da decomposição de material orgânico e o principal componente do gás natural usado em usinas de energia, o metano é responsável por uma fração de todas as emissões de efeito estufa causadas pelo homem, mas tem cerca de 80 mais capacidade de retenção de calor libra por libra do que o dióxido de carbono.
Comparado com o CO2, que permanece na atmosfera por séculos, o metano persiste por apenas cerca de uma década, o que significa que as reduções nas emissões de metano têm um impacto mais imediato no aquecimento planetário.
Exemplos de superemissores de metano recém-fotografados exibidos pelo JPL na terça-feira incluem um aglomerado de 12 plumas de infraestrutura de petróleo e gás no Turcomenistão, algumas plumas se estendendo por mais de 32 km.
Os cientistas estimam que as plumas do Turcomenistão expelem coletivamente metano a uma taxa de 111.000 libras (50.400 kg) por hora, rivalizando com o pico de fluxo da explosão do campo de gás Aliso Canyon em 2015, perto de Los Angeles, que é uma das maiores liberações acidentais de metano na história dos EUA.
Dois outros grandes emissores eram um campo de petróleo no Novo México e um complexo de processamento de resíduos no Irã, emitindo quase 60.000 libras (29.000 kg) de metano por hora combinados. Funcionários do JPL disseram que nenhum deles era conhecido anteriormente pelos cientistas.
O EMIT, um dos 25 instrumentos de ciências da Terra em órbita, pode potencialmente encontrar centenas de superemissores de metano antes que sua missão de um ano termine, disse a NASA.
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