A China Telecom e a China Mobile desistiram do projeto depois que a SubCom ganhou o contrato no ano passado e, junto com a China Unicom, começou a planejar o cabo EMA, disseram as quatro pessoas envolvidas.
As empresas de telecomunicações estatais chinesas estão desenvolvendo uma rede de cabos submarinos de fibra ótica de US$ 500 milhões que ligaria a Ásia, o Oriente Médio e a Europa para rivalizar com um projeto semelhante apoiado pelos Estados Unidos, disseram quatro pessoas envolvidas no negócio à Reuters. O plano é um sinal de que uma intensificação da guerra tecnológica entre Pequim e Washington corre o risco de destruir o tecido da internet.
Chinadas três principais operadoras – China TelecomCorporação de Comunicações (China Telecom), China Mobile Limited e China United Network Communications Group Co Ltd(China Unicom) – estão mapeando uma das redes de cabos submarinos mais avançadas e de maior alcance do mundo, de acordo com as quatro pessoas, que têm conhecimento direto do plano.
Conhecido como EMA (Europa-Oriente Médio-Ásia), o cabo proposto ligaria Hong Kong à província insular chinesa de Hainan, antes de seguir para Cingapura, Paquistão, Arábia Saudita, Egito e França, disseram as quatro pessoas. Eles pediram para não serem identificados porque não tinham permissão para discutir possíveis segredos comerciais.
O cabo, que custaria aproximadamente US$ 500 milhões para ser concluído, seria fabricado e instalado pela chinesa HMN Technologies Co Ltd, uma empresa de cabo de rápido crescimento cuja empresa antecessora era de propriedade majoritária da gigante chinesa de telecomunicações Huawei Technologies Co Ltd, disseram as pessoas.
Eles disseram Tecnologia HMNque é de propriedade majoritária da Hengtong Optic-Electric Co Ltd, listada em Xangai, receberia subsídios do Estado chinês para construir o cabo.
China Mobile, China Telecom, China Unicom, HMN Tech, Hengtong e o Ministério das Relações Exteriores da China não responderam aos pedidos de comentários.
A notícia do cabo planejado vem na sequência de um relatório da Reuters no mês passado que revelou como o governo dos EUA, preocupado com Pequim espionando dados da Internet, frustrou com sucesso uma série de projetos de cabos submarinos chineses no exterior nos últimos quatro anos. Washington também bloqueou licenças para cabos submarinos privados planejados que conectariam os Estados Unidos ao território chinês de Hong Kong, incluindo projetos liderados pelo Google LLC, Meta Platforms, Inc e Amazon.com Inc.
Os cabos submarinos transportam mais de 95% de todo o tráfego internacional da Internet. Há décadas, esses conduítes de alta velocidade pertencem a grupos de empresas de telecomunicações e tecnologia que reúnem seus recursos para construir essas vastas redes para que os dados possam se mover sem problemas em todo o mundo.
Mas esses cabos, que são vulneráveis à espionagem e sabotagem, tornaram-se armas de influência em uma competição crescente entre os Estados Unidos e a China. As superpotências estão lutando para dominar as tecnologias avançadas que podem determinar a supremacia econômica e militar nas próximas décadas.
O projeto EMA liderado pela China pretende rivalizar diretamente com outro cabo atualmente em construção pela empresa americana SubCom LLC, chamado SeaMeWe-6 (Sudeste Asiático-Oriente Médio-Europa Ocidental-6), que também conectará Cingapura à França, via Paquistão, Arábia Saudita, Egito e meia dúzia de outros países ao longo da rota.
O consórcio do cabo SeaMeWe-6 – que originalmente incluía China Mobile, China Telecom, China Unicom e operadoras de telecomunicações de várias outras nações – inicialmente escolheu a HMN Tech para construir esse cabo. Mas uma campanha bem-sucedida de pressão do governo dos EUA alterou o contrato para a SubCom no ano passado, informou a Reuters em março.
A blitz dos EUA incluiu dar milhões de dólares em subsídios de treinamento para empresas de telecomunicações estrangeiras em troca de escolherem a SubCom em vez da HMN Tech. O Departamento de Comércio dos EUA também impôs sanções à HMN Tech em dezembro de 2021, alegando que a empresa pretendia adquirir tecnologia americana para ajudar a modernizar o Exército de Libertação Popular da China. Essa mudança minou a viabilidade do projeto, tornando impossível para os proprietários de um cabo construído pela HMN vender largura de banda para empresas de tecnologia dos EUA, geralmente seus maiores clientes.
A China Telecom e a China Mobile desistiram do projeto depois que a SubCom ganhou o contrato no ano passado e, junto com a China Unicom, começou a planejar o cabo EMA, disseram as quatro pessoas envolvidas. Espera-se que as três empresas estatais de telecomunicações chinesas detenham mais da metade da nova rede, mas também estão fechando acordos com parceiros estrangeiros, disseram as pessoas.
As operadoras chinesas assinaram memorandos de entendimento separados este ano com quatro empresas de telecomunicações, disseram as fontes: a francesa Orange SA, a Pakistan Telecommunication Company Ltd (PTCL), a Telecom Egypt e a Zain Saudi Arabia, uma unidade da empresa kuwaitiana Mobile Telecommunications Company KSCP
As empresas chinesas também conversaram com a Singapore Telecommunications Limited, uma empresa estatal comumente conhecida como Singtel, enquanto outros países da Ásia, África e Oriente Médio também estão sendo abordados para ingressar no consórcio, disseram as pessoas envolvidas.
Laranja se recusou a comentar. Singtel, PTCL, Telecom Egypt e Zain não responderam aos pedidos de comentários.
A empresa de cabo americana SubCom se recusou a comentar sobre o cabo rival. O Departamento de Justiça, que supervisiona uma força-tarefa interagências para proteger as redes de telecomunicações dos EUA contra espionagem e ataques cibernéticos, se recusou a comentar sobre o telegrama da EMA.
Um porta-voz do Departamento de Estado disse que os EUA apoiam uma internet gratuita, aberta e segura. Os países devem priorizar a segurança e a privacidade “excluindo totalmente fornecedores não confiáveis” de redes sem fio, cabos terrestres e submarinos, satélites, serviços em nuvem e data centers, disse o porta-voz, sem mencionar a HMN Tech ou a China. O Departamento de Estado não respondeu a perguntas sobre se iria montar uma campanha para persuadir as empresas de telecomunicações estrangeiras a não participar do projeto de cabo da EMA.
Dividindo o mundo
Grandes projetos de cabos submarinos geralmente levam pelo menos três anos para passar da concepção à entrega. As empresas chinesas esperam finalizar os contratos até o final do ano e ter o cabo da EMA online até o final de 2025, disseram as pessoas envolvidas.
O telegrama daria à China ganhos estratégicos em sua disputa com os Estados Unidos, disse uma das pessoas envolvidas no acordo à Reuters.
Em primeiro lugar, criaria uma nova conexão super rápida entre Hong Kong, China e grande parte do resto do mundo, algo que Washington quer evitar. Em segundo lugar, dá às operadoras de telecomunicações apoiadas pelo Estado da China maior alcance e proteção no caso de serem excluídas dos cabos apoiados pelos EUA no futuro.
“É como se cada lado estivesse se armando com largura de banda”, disse um executivo de telecomunicações que trabalha no acordo.
A construção de cabos paralelos apoiados pelos EUA e pela China entre a Ásia e a Europa não tem precedentes, disseram as quatro pessoas envolvidas no projeto. É um sinal precoce de que a infraestrutura global da Internet, incluindo cabos, data centers e redes de telefonia móvel, pode se dividir na próxima década, disseram dois analistas de segurança à Reuters.
Os países também podem ser forçados a escolher entre usar equipamentos de internet aprovados pela China ou redes apoiadas pelos EUA, consolidando divisões em todo o mundo e tornando as ferramentas que alimentam a economia global, como serviços bancários online e sistemas de satélite de posicionamento global, mais lentas e menos confiáveis, disse Timothy Heath, pesquisador de defesa da RAND Corporation, um think tank com sede nos Estados Unidos.
“Parece que estamos caminhando para um caminho onde haverá uma internet liderada pelos Estados Unidos e um ecossistema de internet liderado pela China”, disse Heath à Reuters. “Quanto mais os EUA e a China se distanciam um do outro no domínio da tecnologia da informação, mais difícil se torna realizar o comércio global e as funções básicas.”
Antonia Hmaidi, analista do Mercator Institute for China Studies, com sede em Berlim, disse que a internet funciona tão bem porque não importa para onde os dados precisem viajar, eles podem percorrer várias rotas diferentes no tempo que leva para ler essa palavra.
Hmaidi disse que se os dados tiverem que seguir rotas aprovadas em Washington e Pequim, será mais fácil para os Estados Unidos e a China manipular e espionar esses dados; internautas sofrerão degradação do serviço; e ficará mais difícil interagir ou fazer negócios com pessoas ao redor do mundo.
“Então, de repente, todo o tecido da internet não funciona como deveria”, disse Hmaidi.
A batalha tit-for-tat sobre o hardware da Internet reflete o conflito que ocorre sobre aplicativos de mídia social e mecanismos de busca criados por empresas americanas e chinesas.
Os Estados Unidos e seus aliados proibiram o uso do aplicativo de vídeo curto de propriedade chinesa TikTok de dispositivos do governo devido a preocupações de segurança nacional. Vários países levantaram temores sobre o governo chinês obter acesso aos dados que o TikTok coleta de seus usuários em todo o mundo.
A China, enquanto isso, já restringe quais sites seus cidadãos podem ver e bloqueia os aplicativos e redes de muitos gigantes da tecnologia ocidentais, incluindo Google, YouTube, Facebook e Twitter.